러시아의 본격 항공모함인 쿠즈네초프는 1984년 8월에 미국의 위성사진이 제인 디펜스 위클리지에 공개되어 세상에 알려지게 되었다. 이 항공모함은 1983년에 건조에 들어가 1985년 12월에 진수되었으며 그 이후에 여러번 함명이 변경되었다.
쿠즈네초프는 구소련 최초의 본격적인 항공모함으로 개발되었으며 2번함도 건조 중이었고, 보다 대형화된 원자력함도 계획되어 있었으나 정치/경제적인 이유로 2번함부터는 결국 취소되었다. 우크라이나에서 건조중이던 2번함 와리야크는 70%의 공정이 끝난 상태에서 건조가 중지되었으며, 중국과 인도에 판매된다는 외신보도가 많았으나 현재는 해체하기로 결정되었다고 한다.
쿠즈네초프는 처음에는 원자력 추진으로 추정되었으나 뒤에 증기터빈 추진함으로 밝혀졌다. 이 함은 만재 배수량 58,500톤이고 사선 비행갑판을 가진 전통적인 항공모함 형태를 지니고 있으나 카타펄트는 없다. 기술적으로는 경 항공모함과 미국의 항공모함의 중간에 위치하고 있다. 쿠즈네초프는 1990년말에 인도되어 1년간 승무원과 조종사의 훈련과 운용시험이 있었다. 탑재함재기는 Su-33전투기와 Su-25 공격기로 구성되어 있으며 대잠 헬리콥터도 탑재하고 있다. 또한 조기경보기는 미국의 E-2와 비슷한 기종을 개발하고 있었으나 취소되고, Ka-27 헬리콥터에 탐색레이더를 탑재한 것으로 변경되었으며 모두 42대 정도의 각종 함재기를 탑재한다.
쿠즈네초프의 함재기는 스키 점프대를 사용하여 이륙하며 Su-25는 선체의 3분의 1지점에서, Su-33은 3분의 2지점부터 가속하여 이륙한다. 착함은 사선 비행갑판의 뒤에 있는 4개의 어레스팅 와이어를 사용한다. 스키점프를 사용하여 이륙하는 Su-33은 원형인 Su-27보다 항속거리나 탑재량이 떨어진다고 알려지고 있다.
쿠즈네초프의 최대특징은 항공모함으로서는 드물게 막강한 자체무장을 탑재하고 있다는 것이다. 스키 점프대 아래에는 사정거리가 450km인 SS-N-19 대함미사일 12기를 탑재하고, 단거리 대공 미사일인 SAN-9를 24개의 수직발사기에 모두 192발 탑재하고 있다. 그리고 대함 미사일 방어용으로 30mm 기관포 4기와 이와 연동된 SS-N-11 SAAM 8발 발사기 체계인 CADS-N-1을 8기 탑재하고 있다.
구 소련은 자국의 해안에서 멀리 떨어진 대양에서 미국의 항공모함과 대결하기 위해 1970년말부터 항공모함을 중심으로 한 기동부대의 구상계획을 추진하게 되었던 것이다. 쿠즈네초프는 키에프급과는 완전히 다른 개념의 항공모함으로서, 구 소련의 대양으로의 진출을 실현시키고자 건조되었으며, 총 4척을 건조할 예정이었으나 결국 1척만이 실전 배치되었다. 이 항공모함은 러시아 해군에서 유일하게 단거리 이착륙 함재기를 운용할 수 있으며 21세기에도 러시아의 가장 유력한 함정으로 지위를 지킬 것이다.
