지난달 28일 오전 8시 25분. 서울 용산구 용산동 국방부 인근의 간부용 숙소인 국방레스텔 5층에서 용산사업단 소속 최모 중령(42)이 숨진 채 발견됐다.
국방부 조사결과 최 중령은 지난달 27일 새벽 3시 30분까지 일하다퇴근 후 동기생 숙소로 가던 중 뇌출혈로 사망한 것으로 밝혀졌다.
가족과 함께 행복한 삶을 살았던 최 중령은 지난해 12월부터 부인과1남1녀를 뉴질랜드로 유학보낸 후 이른바 '기러기 아빠(goose daddy)' 생활을 해왔다.
최 중령과 친했던 동료들은 "최 중령이 건강문제에다 고달픈 기러기아빠 생활을 청산하기 위해 전역할 생각을 갖고 있었다"고 전했다.
사망 당일 그가 새벽까지 일한 이유도 후임자를 위한 업무 인수인계때문이었다는 것.
동료인 이모 중령은 "최 중령은 최근 뇌출혈 증세를 보여 15일 간 치료를 받은 후 사직서를 내기로 마음을 먹은 것 같았다"며 "고달픈 기러기 아빠 생활을 정리하기 위해 서두르다 영원히 기러기 아빠가 됐다"며 안타까워했다.
최 중령이 숨지기 이틀 전인 지난달 26일에는 장래가 촉망되던 서울대 김모 교수(41)가 자택에서 쓸쓸히 눈을 감았다. 경찰이 추정한 그의 사망원인은 '심장마비'.
김 교수는 지난해 9월 연구안식년을 맞아 가족들과 함께 미국 워싱턴으로 떠났다가 지난 2월 신학기에 맞춰 혼자 귀국한 뒤 기러기 아빠생활을 하고 있었다.
몇년 전만 해도 교수 의사 등 해외파나 전문직 종사자들에게 주로 나타났던 기러기 아빠는 요즘은 직급이나 직장 관계없이 흔히 볼 수 있는 일반적인 현상이 돼 버렸다. 기러기 아빠들은 좀더 좋은 교육여건을 찾아 원치 않는 나홀로 가족이 되는 경우가 대부분이다.
그러나 가족과 헤어져 생활하면서 몸과 마음이 피폐해져 건강을 해치는 경우가 적지 않다는 것.
이러다보니 최 중령이나 김 교수처럼 행복하게 살았던 가장들이 허무하게 세상을 떠나는 사연도 발생해 주위를 안타깝게 하고 있다.
전문가들은 숨진 최 중령이나 김 교수가 가족과 함께 살았다면 그렇게 쓸쓸히 죽어가지는 않았을 것이라고 입을 모았다.
서울아산병원 권순억 교수는 "뇌출혈의 경우 초기 신속한 대처가 이뤄진다면 사망률이 10% 미만으로 떨어진다"며 "독신자들의 경우 응급처치를 받을 수 없기 때문에 사망 가능성이 매우 높아진다"고 말했다.
이처럼 고달픈 기러기 아빠 생활을 접기 위해 아예 사표를 내고 이민을 가는 경우도 있다.
대기업 임원인 이 모씨(48ㆍ서울 대치동)는 최근 회사에 사표를 내고가족이 사는 호주로 이민가기로 마음을 먹었다.
잘 나가는 직장생활에도 불구하고 3년째 이어진 기러기 아빠 생활에지친 데다 교육문제 때문에 아이들을 불러올 자신도 없어 모험을 감행한 것이다.
가족과의 이별에서 오는 외로움 못지않게 기러기 아빠들을 괴롭히는것은 돈문제라는 지적도 있다.
가족 생활비로 월평균 400만~500만원 이상이 들어가는 만큼 웬만한샐러리맨 월급으로는 비용을 조달하기가 결코 쉽지않기 때문이다. 특히 외국에서 과외수업이라도 받는 경우는 생활비가 껑충 뛰는 바람에대출을 받거나 살던 집을 파는 경우도 생긴다는 것.
여기에다 일부 기러기 아빠들은 해외에 있는 가족들을 부양하다 버림받을 지도 모른다는 불안감에 시달리기도 한다.
월급을 고스란히 가족 부양비로 보내다 덜컥 구조조정이라도 당해 부양능력을 상실하게 되면 자칫 '펭귄 아빠'가 될 수도 있다는 것.
펭귄 아빠란 암컷이 새끼를 가지면 수컷을 버리는 펭귄의 속성에 빗댄 말.
기러기 아빠 생활을 하다 구조조정으로 회사를 그만두게 된 L씨(50ㆍ서울 역삼동)는 "일본에서는 황혼이혼이 늘면서 '젖은 낙엽'이란 유행어가 화제가 되기도 했다"며 "젖은 낙엽은 쓸모는 없지만 떨어지지도 않는다는 의미로 부양능력을 상실한 가장을 비하한 말이라고 하는데 나 자신을 빗댄 것 같은 느낌이 많이 든다"고 말했다
