‘오뉴월 감기는 개도 안 걸린다’고 했다. 더운 여름철에는 감기가 잘 걸리지 않는다는 뜻. 하지만 면역기능이 떨어지면 밤낮 일교차가 큰 초여름이나, 에어컨을 본격적으로 트는 한여름에 감기 증상을 호소하는 경우가 많다.

흔히 감기라고 부르지만 겨울철 일반 감기와는 다르다. 보통 감기는 바이러스 때문에 기관지에 염증이 생겨서 오는 호흡기 증상이다. 여름철 감기는 세균보다는 급격한 온도변화 탓이 크다. 면역기능이 약해지면 언제라도 감기에 걸릴 수 있다. 더위로 수면 습관이 바뀌거나 영양상태가 나빠져도 면역력이 떨어진다.


체온 변화의 주된 원인은 에어컨 같은 냉방기기이다. 에어컨을 오래 켜놓으면 습도가 떨어지고 건조해지는 데다 환기도 잘 안된다. 그러면 기도가 마르고 온도 변화에 대한 자율신경 조절 기능에 이상이 생긴다.


몸살도 코나 기도 점막이 마르면서 염증이 생기기 때문에 걸린다. 기침·가래는 겨울철 세균성 감기에 비해 적은 편이다. 대신 두통이나 온몸의 근육통·오한·피로감을 보인다.


여름 장마에 갑자기 서늘해지거나, 습도가 지나치게 높으면 감기에 걸릴 수 있다. 잠잘 때 창문을 너무 많이 열어놓거나, 이불을 덮지 않아도 감기에 쉽게 노출된다.


같은 조건에 있더라도 저항력이 떨어지는 허약자나 노인, 심폐기능이 약한 사람, 당뇨환자 등은 체온을 일정하게 유지해야 한다. 또 알레르기 환자나 비염·기관지염·천식 환자 등 호흡기가 민감하고 약한 사람도 마찬가지다. 이들은 염증이 잘 생기고 습도 변화에도 영향을 더 받는다.


이처럼 여름감기는 냉방병과 관련이 깊다. 게다가 대형 건물의 냉각기에 서식하는 레지오넬라균도 위험요소다. 가정의 에어컨도 곰팡이·세균을 없애는 청정제를 뿌려주거나 필터를 청소해야 한다.


아주대병원 호흡기내과 박광주 교수는 “감기를 미리 막으려면 일단 몸이 급격한 온도변화를 느끼지 않도록 해야 한다”며 “아무리 더워도 실내외 온도 차이를 5도 이내로 유지해야 한다”고 말했다. 보통 25~28도 사이가 알맞다. 실내공기가 너무 차갑지 않게 하고, 환기도 자주 시켜야 한다.


찬물을 끼얹기보다는 미지근한 물로 샤워를 하면 체온도 갑자기 떨어지지 않고, 피로회복에도 좋다. 외출 때는 너무 벗고 있지 말고 얇은 겉옷을 휴대해 보온에 신경쓰도록 한다.


또 과로를 피하고 휴식을 취해야 한다. 틈틈이 적당한 운동으로 면역력을 높이는 것도 중요하다. 외출한 뒤에는 손·발·얼굴을 깨끗이 씻는다. 너무 차가운 음식은 자제하고, 수분은 충분히 섭취한다. 과일로 비타민C를 보충하는 것도 감기 예방에 좋다.


/전병역기자 junby@kyunghyang.com/