현재 세계에서 가장 큰 하와이 천문대의 케크 쌍둥이 망원경보다 10배
가까이 크고 허블 우주망원경보다 12배나 선명한 지름 30m의 초대형 천체망
원경이 미국에서 제작될 계획이라고 BBC 뉴스 인터넷판이 22일 보도했다.

고든 앤 베티 무어 재단이 1천750만달러의 연구비를 지원, 2012년 가동을 목표
로 추진중인 이 `30m 망원경'은 먼 거리에 있는 항성들과 성운들을 훨씬 자세히
관찰하고 태양계 밖에 있는 행성들을 연구할 수 있도록 해 줄 것으로 예상된다.

광학 및 적외선 망원경인 `30m 망원경'의 굴절방식은 지구의 불안한 대기층 때
문에 빛이 왜곡된 상태로 지구표면에 도달하는 현상을 보완하게 되며 그 결과
허블 우주망원경보다 12배나 선명한 영상을 얻을 수 있게 한다.

또 지름 10m인 케크 쌍둥이 망원경에 비해 빛을 모으는 능력도 9배나 된다.

하와이나 칠레, 또는 멕시코에 세워질 예정인 이 망원경 제작작업이 순조롭게
진행되면 오는 2012년부터 사용할 수 있게 되며 천체물리학자들은 우주 생성 초기에
일어났던 성운들의 형성과 부근의 항성을 둘러싼 젊은 행성군이 형성된 과정을 연구
할 수 있게 된다.

이 망원경을 제작하게 될 캘리포니아 공과대학(칼텍)의 척 스타이들 교수는 "30
m 망원경이 약속하는 핵심적 능력에는 때로 가장 중요한 의미를 가졌지만 가장 희미
한 별들을 연구하기 위한 광범위한 자료수집 영역까지도 포함된다"고 말했다.

리처드 엘리스 광학관측소장은 이처럼 거대한 망원경의 제작.운영은 대
대적인 공동작업이 필요한 일이라면서 "설계 단계의 주요 목표는 설계의 광범위한
검토 및 최적화(最適化) 외에 핵심 부품의 조기 시험 등 위험요소 파악, 인력배치가
될 것"이라고 말했다.

칼텍은 54년 전에도 캘리포니아주 팔로마 관측소의 지름 5m짜리 헤일 망원경을
제작한 데 이어 지름 10m인 하와이의 케크 쌍둥이 망원경도 제작했다.
한편 유럽에서도 남미에 지름 100m의 초대형 우주망원경을 제작하려는 계획이
추진되고 있다.