초월적 절대자 또는 신성시하는 대상을 경외(敬畏)하는 신념체계를 기반으로 하여, 신앙(信仰)·기원(祈願)·예배(禮拜)의 행위로써 구제·축복·해탈을 목적으로 하는 문화현상의 하나. 종교의 말뜻은 ＜으뜸되는 가르침＞으로, 19세기 말 일본에서 서양어 ＜religion＞에 대한 번역어로 쓰면서 한국에서도 일반화되었다. religion의 어원은 라틴어 religio로서 초자연적 존재에 대한 외경심과 의례(儀禮)행위라는 뜻이다. 또한 한자어인 종교(宗敎)도 하늘을 뜻하는 갓머리 아래 3개의 다리를 가진 상 위에 제물을 올려놓은 형상인 보일 시(示)를 써서 가르칠 교(敎)자와 결합하여 하늘을 경배하는 으뜸되는 이치를 가르친다는 뜻을 담고 있다. 종교 구성의 3요소는 신앙의 대상, 신념체계, 종교집단(성직자와 신도로 구성)이며 그 위에 종교의례와 계율 등을 갖춘다. 종교의 역사는 인류의 역사와 함께 시작되었고, 모든 민족과 문화에서 볼 수 있으며 고대일수록 정치나 예술 등 사회의 전 영역과 불가분의 관련을 맺는 궁극적 가치체계가 되었다. 종교의 일반적 기능은 현실 세계에서 합리적으로 해결할 수 없는 문제에서 생기는 긴장과 갈등을 해소하려는 것이라 할 수 있다.
발생과 전개
종교의 기원은 원시시대의 자연숭배, 주물(呪物)을 숭배하는 페티시즘(fetishism；物神崇拜), 자연계의 모든 생물·무생물에 영혼이 있다고 보는 애니미즘(animism；精靈信仰), 인간과 동·식물의 친연관계를 설정하는 토테미즘(totemism), 샤먼(shaman；呪術師)이 모든 재앙을 물리치고 욕망을 성취시켜 준다고 생각하는 샤머니즘(shamanism), 마나(mana)라는 초자연적 힘을 믿는 마나이즘(manaism) 등에서 초기적 형태를 볼 수 있다. 이러한 원시종교 형태는 사람의 인지발달(認知發達)과 함께 교의가 체계화되고 의식이 정비되면서 점차 고등종교로 발전하였다. 특히 원시종교일수록 지배계층의 정치수단과 깊이 관련되어 왕이나 지배자를 신 그 자체로 동일시하였음을 알 수 있는데, 이러한 지적 정체(停滯)를 벗어나려는 혁신운동도 발생하기 시작하였다. 즉 BC 9세기∼BC 6세기 사이에 인도에서 생긴 우파니샤드철학과 BC 8세기∼BC 7세기 사이의 이스라엘 예언자들의 활동, BC 6세기∼BC 5세기의 중국에서 공자(孔子)를 비롯하여 노자(老子)·장자(莊子) 등 제자백가의 사상전개와 BC 6세기 이후 그리스의 탈레스·소크라테스·플라톤에 이르는 철학의 발생전개 등이 합리적이고 체계적인 고등종교의 발생을 유도하였다. 그리하여 세계종교라 일컬어지는 불교·그리스도교·이슬람교 등이 발생하여 계몽사상·과학발전·인간주의 대두와 연계되면서 현실문제를 적극적으로 해결하는 방향을 제시해 주는 기능을 하게 되었다. 현대는 인간의 사고가 개인주의·합리주의 쪽으로 변함에 따라 비종교화·탈종교화하는 경향이며, 비합리적 신앙체계라고 여겨졌던 동양의 선(禪)·명상·요가·신비주의에 대한 관심이 고조되고 있다. 한편 미래의 종교는 현대종교의 개인생활윤리 중심에서 나아가 마음을 깊이 탐구하여 우주자연과 합일하는 체험을 갖고자 하는 복고적인 경향을 지닐 것으로 전망된다. 이와 같이 종교의 발전은 자연숭배에서 다신교 및 일신교로, 자연종교에서 윤리종교로, 비합리적인 것에서 합리적인 것으로 바뀌는 추세이면서 원시반본(原始返本)하는 경향이다.
