미국 케이블 초고속 인터넷 서비스 가입자가 지난 해 4/4 분기 중 전분기 대비 12% 이상 늘어난 720만명에 달한 것으로 나타났다.

전미케이블통신협회 (NCTA : National Cable and Telecommunications Association)는 12일 지난 해 4/4 분기에 케이블을 이용한 인터넷 서비스 신규 가입자가 87만 5,000명에 달했다고 밝혔다.

이로써 지난 해 4/4 분기 케이블 모뎀 인터넷 가입 인구는 전분기 말 케이블 모뎀 인터넷 서비스 가입자 640만 명에 신규 가입자수를 더한 727만 5,000 여명에 이르렀다.

NCTA 로버트 삭스 (Robert Sachs) 회장 겸 최고경영자 (CEO)는 '경기 침체 등 불확실성에도 불구하고 광대역 인터넷 서비스의 수요와 공급이 지난 해 4/4 분기 중 지속적인 증가세를 보였다'고 설명했다.

미국 최대 케이블 인터넷 서비스 제공회사 중 하나인 익사이트앳홈 (ExciteAtHome Corp.) 가입자들은 지난 해 가을 이 회사가 파산하자 새로운 서비스 제공업체를 찾아 나섰다. 하지만 이 기간 디지털 가입자 회선 (DSL : digital subscriber line)으로 알려진 초고속 인터넷 서비스 가입은 케이블 모뎀 만큼 빠르게 늘어나지 않았다. DSL은 기존 전화선을 이용해 초고속 인터넷 서비스를 제공하는 방식이다.

이 기간 최대 DSL 제공업체인 버라이존 커뮤니케이션스 (Verizon Communications)의 가입자는 120만명에 달한 반면 최대 케이블 회사인 AT&T 브로드밴드 (AT&T Broadband)의 케이블 모뎀 인터넷 가입자는 이보다 30만명 많은 150만명에 달했다.

한편 미 통신당국인 연방통신위원회 (FCC: Federal Communications Commission)는 오는 15일 케이블 모뎀 서비스의 업종 분류를 마칠 예정이다.

FCC가 이번 업종 분류에서 케이블 모뎀 서비스를 규제가 약한 정보 서비스업으로 분류할 것으로 예상된다.

이 분류는 케이블 인터넷 서비스에 대한 보다 폭넓은 규제를 마련하기 위한 첫번째 조치다. FCC는 케이블 서비스 규제안에 대한 공청회 일정을 조만간 확정, 발표할 예정이다.

소비자 단체들은 고객이 케이블 모뎀 서비스를 이용하고 있다 하더라도 인터넷 서비스에 관해서는 케이블이 아닌 다른 방식의 인터넷 서비스 제공회사를 선택할 수 있도록 제도적 장치를 마련해 줄 것을 FCC에 촉구하고 있는 반면 케이블 회사들은 케이블 서비스 제공 확대를 위해 이 같은 장치를 포함한 각종 규제조치를 마련하지 말 것을 요구하고 있다.

이 공청회에서 예상되는 쟁점 중 하나는 케이블 인터넷 서비스와 관련된 지방 프랜차이즈 공단 (LFA : local franchise authority)의 역할 문제다. LFA는 케이블 회사와의 프랜차이즈 계약과 지역사회의 공공 우선권 문제 등을 감시 감독하는 지방 정부기관이다.

케이블 회사들은 이미 LFA에 케이블 서비스 제공 총수입의 최대 5%까지 프랜차이즈 요금을 납부하고 있으며 이들 중 대다수는 케이블 인터넷 서비스 수입도 일정 부분 프랜차이즈 요금으로 납부해 왔다.

하지만 FCC가 케이블 모뎀 서비스를 분석가들의 예상대로 정보 서비스로 지정한다면 케이블 운영회사들의 프랜차이즈 요금 납부 의무의 소멸과 관련해 양자간 대격돌로 이어질 것으로 예상된다.

NCTA는 최근 FCC에 제출한 서류에서 'FCC가 케이블 모뎀 서비스를 정보 서비스라고 지정할 경우 프랜차이즈 요금을 포함한 지방정부 기관의 규정이 적용될 법적, 정책적 근거가 사라진다'고 지적했다.

NCTA는 디지털 케이블 서비스 가입 세대가 지난 해 4/4 분기에 150만세대 증가해 전체 케이블 고객의 21%인 1,520만세대에 달했으며, 케이블을 통한 전화 서비스 가입자도 이 기간 동안 5만명 늘어 모두 150만명을 넘었다고 덧붙였다.